“De nieuwe werkgever staat midden in de samenleving en pal tussen zijn mensen. Heb je namelijk geen luisterend oor voor je medewerkers en geef je ze geen ruimte om zichzelf te ontwikkelen, dan komen of blijven ze niet meer bij je werken. En draag je als bedrijf niet bij aan maatschappelijke vraagstukken zoals duurzaamheid en arbeidsparticipatie, dan kopen consumenten jouw producten niet meer.”, aldus Kouwenberg. Een visie die naadloos aansluit bij de nieuwe visie ‘Ondernemen voor Brede Welvaart’ van VNO-NCW.
Werkgeverschap kent risico’s
Zelf zit Kouwenberg het ondernemerschap in het bloed. Onverwachts dus dat hij bijna de handdoek in de ring had gegooid. Uit eerste hand maakte hij mee met welke risico’s werkgevers te maken krijgen: “Een medewerker meldde zich ziek, een week na zijn proeftijd. Bewuste opzet, maar van de rechter moest ik betalen. Een andere medewerker ontsloeg ik vanwege diefstal op staande voet. Bewijs genoeg, maar pas acht jaar later gaf de Hoge Raad me gelijk. De doodsbedreigingen en grof geweld aan mijn huis werden ondertussen van tafel geveegd, omdat de officier van justitie een fout had gemaakt. Op dat moment dacht ik: het werkgeverschap is zó verschrikkelijk, zó onrechtvaardig. Niemand moet het ooit nog in zijn hoofd halen om werkgever te willen worden.”
Heel veel werkgevers doen met hun bedrijven heel veel goede dingen voor de samenleving.
Meer zichtbaarheid
Helaas hoort hij vaker dit soort berichten van werkgevers om zich heen. En dat is volgens Kouwenberg niet goed, want werkgevers zijn zo belangrijk voor de samenleving. Veel ondernemers dragen middels sociale activiteiten veel bij aan de maatschappij en bieden werknemers de kans en keuze zich te blijven ontwikkelen. Het systeem moet dan echter wel meewerken.
Om te helpen bij het bouwen van dat systeem is Kouwenberg sinds 2014 politiek actief als gemeenteraadslid van de VVD in Breda: “Werkgevers moeten meer zichtbaar worden. Ze worden in de publieke opinie, mede gevoed door de politiek, vaak weggezet als zakkenvullers en opportunisten. Maar heel veel werkgevers doen met hun bedrijven heel veel goede dingen voor de samenleving. Dit doen we meestal zonder er ruchtbaarheid aan te geven.” Hij noemt projecten als Brood en Rozen in Breda, Participeren Loont van VNO-NCW en Betrokken Ondernemers Breda.
Schoonmaakbedrijf Klien
De maatschappelijke betrokkenheid zal er al vroeg in bij Kouwenberg en ondertussen staat hij breed bekend als sociaal ondernemer. Hij zette meerdere eigen bedrijven op, waaronder een studie- en huiswerkbegeleidingsbedrijf naast zijn studie aan de HTS, en werkte als projectleider bij diverse gemeenten en ingenieursbureaus. Zijn kennismaking met schoonmaakbedrijf Klien gaat echter het verst terug; hij begon in zijn studententijd als schoonmaker om bij te verdienen. In de jaren die volgden werkte Kouwenberg zich bij Klien op van bedrijfsleider tot directeur in 2007.
Rol voor de politiek
Terug naar de politiek, want Kouwenberg meldde zich aan met een doel voor ogen. Waar werkgevers zelf zich in zouden moeten zetten voor nieuw werkgeverschap ziet hij ook een duidelijke rol voor de politiek: “Werk met ons aan werkzekerheid in plaats van baanzekerheid. Luister naar onze ideeën over flexicurity en brede welvaart. En vooral: trek het je aan. Wees oprecht geïnteresseerd in wat werkgevers raakt. Want alleen dan snap je waarom het zo belangrijk is dat het werkgeverschap weer aantrekkelijk wordt gemaakt.”
